Le poppate notturne sono molto importanti nei primi mesi di vita del bebè, sia che sia nutrito al seno o in modo artificiale. Il bambino ha bisogno di mangiare poco e frequentemente, perché il suo stomaco è molto piccolo e quindi deve assumere cibo in piccole quantità: questo è valido anche per la notte!
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La digestione dei bambini allattati artificialmente è però un po’ più lenta di quella dei bambini allattati al seno; per questo è necessario fare delle distinzioni, anche per quanto riguarda la frequenza dei risvegli notturni: nel caso dell’uso del biberon, probabilmente il piccolo tenderà a svegliarsi meno di frequente e a non richiedere la poppata.
I bambini allattati al seno, invece, digeriscono prima il latte e dunque si svegliano di notte anche per richiedere la poppata. La prolattina è l’ormone che stimola la secrezione del latte materno: proprio durante la notte si raggiunge il picco di produzione di questo ormone. Se il bambino stimola il seno anche di notte, garantisce una produzione adeguata di latte. Se,al contrario, il bambino fa meno poppate notturne, la produzione di latte materno sarà inferiore.
La prolattina ha anche un effetto rilassante sia sulla madre che sul bambino, favorendo il sonno di entrambi; anche in questo caso va fatta però una differenza tra giorno e notte: la composizione del latte materno varia, perché di notte è ricco di triptofano, un aminoacido responsabile proprio della regolazione del sonno. Ciò significa che il bambino con la poppata notturna riesce a dormire meglio.
Ma non è solo la necessità di nutrirsi che contribuisce a tenere sveglio il bebé durante la notte: i cicli di sonno del neonato sono più brevi di quelli degli adulti e quindi i momenti di passaggio dalla fase di sonno più profondo (non REM) a quella di sonno meno profondo (REM) sono più frequenti. I risvegli notturni inoltre contribuiscono alla crescita del sistema nervoso del piccolo: per questo sono molto importanti.
Il risveglio avviene anche negli adulti, ma questi non ne conservano a volte memoria e trovano facilmente un modo per riaddormentarsi: i neonati invece hanno bisogno del contatto della mamma o del papà per ritrovare il sonno e la poppata li aiuta ad addormentarsi più velocemente.